El sueño: no es un lujo sino una necesidad biológica que la medicina no puede ignorar
Sofía Poudereux Ríos, Médico Residente de Medicina Familiar y Comunitaria
Dormir bien no es un lujo ni una cuestión de disciplina personal: es una función fisiológica esencial cuya alteración incrementa el riesgo de enfermedades cardiovasculares, metabólicas y psico-emocionales.
El sueño muchas veces está visto en esta sociedad moderna como una pérdida de tiempo, y dormir pocas horas se ha asociado erróneamente con productividad, fortaleza o éxito. Sin embargo, la evidencia científica acumulada en las últimas décadas es inequívoca: el sueño no es tiempo perdido. Es una función biológica imprescindible, tan fundamental para la salud como la alimentación equilibrada o el ejercicio físico regular.
El cerebro durante el descanso nocturno funciona como un auténtico taller de reparación, tal y como describe el doctor Eduard Estivill, referente internacional en medicina del sueño. Mientras dormimos, el organismo lleva a cabo procesos de enorme trascendencia biológica: consolida la memoria, regula la secreción hormonal, repara el tejido celular y refuerza el sistema inmunitario. Interrumpir o reducir ese proceso de forma crónica tiene consecuencias que van mucho más allá del simple cansancio.
Los niños pequeños necesitan unas 11 horas de descanso nocturno, mientras que los adolescentes necesitan unas 9-10 horas diarias y los adultos entre 7 y 8 horas; a partir de los 70 años el ritmo del fisiológico del sueño cambia y se necesitan 6 horas de descanso por la noche y 1 o 2 pequeñas siestas durante el día. Existe un 5% de la población que genéticamente necesita dormir entre 5 y 6 horas diarias (todos meses y todos los días del año) y presentan un rendimiento físico y mental adecuado. Mientras que otro 5% de la población, necesita dormir 9-10 horas diarias y no es que sean vagos, son necesidades fisiológicas determinadas genéticamente diferente. La privación crónica de sueño se ha relacionado con un mayor riesgo de hipertensión arterial, obesidad, diabetes tipo 2, enfermedades cardiovasculares y psíquicas con tendencia a la irritabilidad, altibajos emocionales o depresión. Además, deteriora la capacidad de concentración y aumenta significativamente el riesgo de accidentes laborales y de tráfico: conducir con somnolencia puede resultar tan peligroso como hacerlo bajo los efectos del alcohol.
En nuestra sociedad hiperconectada, uno de los principales enemigos del descanso son los dispositivos electrónicos. La luz azul emitida por teléfonos móviles, televisiones y ordenadores inhibe la producción de melatonina, la hormona que facilita el inicio del sueño, y mantiene al cerebro en un estado de alerta incompatible con el descanso. El estrés y la ansiedad desempeñan un papel igualmente relevante: muchas personas llegan a la cama con la mente hiperactivada, lo que dificulta la conciliación del sueño y favorece los despertares nocturnos.
Frente a este panorama, la medicina del sueño ofrece herramientas eficaces. El concepto de higiene del sueño engloba un conjunto de hábitos cuya aplicación sistemática mejora notablemente la calidad del descanso. Entre las recomendaciones más respaldadas por la evidencia destacan: mantener horarios regulares para acostarse y levantarse, también durante los fines de semana; reservar el dormitorio exclusivamente para el descanso, manteniéndolo oscuro, silencioso y a una temperatura confortable; evitar pantallas al menos una hora antes de acostarse; limitar el consumo de cafeína en la segunda mitad del día; y realizar ejercicio físico regular al menos 3 horas antes de dormir, para evitar la actividad intensa en las horas previas al sueño. En cuanto al alcohol, aunque inicialmente puede producir sensación de somnolencia, altera la arquitectura del sueño y favorece los despertares nocturnos.
Desde el punto de vista fisiológico, existen un conjunto de células en nuestro cuerpo que constituyen “el reloj biológico interno”, localizado en el núcleo supraquiasmático del hipotálamo, y se encarga de regular los ritmos circadianos y determinar los ciclos de vigilia y sueño por lo que está genéticamente programado para dormir de noche y estar despierto de día.
Es importante subrayar que, cuando los problemas para dormir se prolongan durante semanas y repercuten en el funcionamiento diario, se debe consultar con un profesional sanitario. El insomnio crónico no debe banalizarse ni abordarse únicamente mediante la autogestión o la automedicación. En la mayoría de los casos, identificar la causa subyacente, ya sea estrés, ansiedad, trastornos respiratorios o alteraciones del ritmo circadiano, y aplicar medidas conductuales específicas resulta más eficaz y más seguro que el uso prolongado de fármacos hipnóticos.
